Joker de luxe

11 points et 7 passes décisives face à la République Tchèque, un spectaculaire coup de chaud et 16 points en 15 minutes face à l’Iran, Thomas Heurtel monte en puissance depuis le début du tournoi olympique. Logique pour un joueur qui a passé le début de préparation à regarder ses coéquipiers jouer pendant qu’il soignait un pied qui aurait pu le priver des Jeux. A Pau le futur meneur du Real Madrid a réglé son compte à l’intégralité de la délégation française au tennis de table, staff et joueur compris, mais rayon basket, rien à se mettre sous la dent. C’est finalement à son arrivée au Japon, le 14 juillet, qu’Heurtel a pu lancer sa campagne, lui qui avait fait de sa participation au rendez-vous olympique une priorité après son départ houleux de Barcelone en décembre.

Blessé et absent de la Coupe du Monde 2019, l’éphémère villeurbannais avait été rappelé en Equipe de France par un Vincent Collet désireux d’apporter une menace offensive supplémentaire à sa ligne arrière. Avec les blessures d’Andrew Albicy et Frank Ntilikina, la configuration initialement envisagé a évolué mais Heurtel a parfaitement épousé le rôle envisagé pour lui, souvent en association avec un autre meneur : "Tant que je suis sur le terrain je suis content. Dans le basket moderne on joue avec deux arrières. C’est ce que Vincent peut proposer avec notre équipe. Pour l’instant ça marche donc continuons comme ça…" Quant à son pied et son état physique global, il estime que le meilleur reste meilleur : "Ça n’empire pas. Je prends du rythme dans la compétition même si je ne suis pas à 100%. J’espère que ça sera le cas dans les prochains matches."

Samedi matin c’est lors de son entrée en jeu que l’Equipe de France a tué le match à la faveur d’un second quart-temps dominateur (24-10). "On savait que ça allait tourner", estime Heurtel. "Les joueurs avec des blessures auparavant sont revenus dans la rotation. Et c’est bien pour la suite. Chacun doit apporter sa pierre à l’édifice si on veut décrocher la meilleure médaille possible. Les joueurs du banc comme les starters apportent beaucoup depuis le début de la compétition. On pratique un basket agréable à voir jouer."

Le champion d’Europe 2013 sait cependant que tout ce que les Bleus ont réalisé ne vaudra plus rien mardi pour le quart de finale décisif. "J’ai dit aux joueurs que tout commence maintenant", a mis en garde Vincent Collet.