Elie la main chaude

Les scoreurs, ça score. Et Elie Okobo n’a aucune difficulté à mettre la balle dans le cercle. Après ses 11 points à 4/6 en 20 minutes vendredi soir à Bologne, il s’est fendu de 18 points à 6/7 en 19 minutes à Montpellier. Une performance saluée par son entraîneur qui ne voulait cependant pas s’arrêter à la seule colonne des points. "Elie Okobo continue de jouer juste", souligne Vincent Collet. "Il a eu une grosse réussite à trois-points mais ce qui m’intéresse, ce sont ses choix. Du fait des absences nous avons un déficit dans la création et d’autres doivent prendre le relai."

Le champion de France et MVP des finales LNB avec l’ASVEL ne dit pas autre chose, désireux de "jouer propre, jouer simple, jouer en équipe, faire bouger la balle et mettre les shoots ouverts." Contre l’Italie, l’objectif aura été parfaitement atteint, avec en prime un engagement défensif de tous les instants. "Je laisse le jeu venir à moi et j’essaye d’être agressif défensivement. Cela me donne de la confiance, cela met le groupe en rythme et derrière on peut pousser la balle, obtenir des paniers faciles en contre-attaque. Tout commence défensivement : rendre la vie difficile aux extérieurs pendant 40 minutes."

Avec seulement 13 sélections au compteur, Okobo est encore un novice en équipe nationale et n’a disputé aucune compétition majeure avec les Bleus qu’il a découvert, à 20 ans seulement, lors d’une saison 2017/18 qui l’avait révélé au basket français. L’arrière de l’Elan Béarnais avait notamment ébloui le microcosme lors d’une rencontre d’anthologie en playoffs, ponctuée de 44 points. Une poussée de fièvre étourdissante suivi d’une sélection au deuxième tour de la draft (31^e choix) et de la signature d’un contrat de quatre ans, dont deux garantis, avec les Phoenix Suns. En NBA, Okobo ne s’était pas tout à fait imposé (108 matches joué, 4,8 pts de moyenne) et a finalement été coupé en novembre 2020. De retour en Europe à l’été 2021 après un exercice passé entre l’infirmerie et la G-League, le gaucher a démontré qu’il n’avait rien perdu de son talent. A la rentrée, il évoluera à Monaco avec des objectifs élevés en Euroleague.

Mais en attendant de rejoindre le Rocher, il compte faire profiter les Bleus de sa confiance retrouvée : "J’ai pris en maturité et en expérience sur les terrains de basket au plus haut niveau. J’arrive à alterner le jeu pour moi et pour les autres. Je fais les efforts défensifs recommandés pour un championnat d’Europe. J’ai des joueurs d’expérience autour de moi et j’apprends tous les jours. J’essaye juste d’apporter un peu de ma patte gauche."