Le bal des débutants

Ils ont entre 18 et 27 ans. Certains ont été des leaders des Equipes de France jeunes. D’autres, arrivés sur le tard au basket, n’avaient sans doute jamais imaginé revêtir le maillot bleu. Tous ont en commun de jouer, à Nanterre, leur place pour l’avant dernière fenêtre de qualification à la Coupe du Monde 2023 et la possibilité d’y étrenner leur première sélection. L’équipe nationale n’a jamais connu une telle situation, avec 7 éléments sur 14 n’ayant aucune expérience avec les A. Et encore, le chiffre pourrait grimper à 8 sans le cas particulier de Benjamin Sene. En 2016, à Pau, pour le premier match de préparation aux Jeux Olympiques de Rio, le meneur qui évoluait alors à Nancy, avait été appelé pour faire le nombre face à la Lettonie et avait eu droit à une minute de jeu pour l’occasion.

Lundi après-midi, avant leur premier entraînement, le maillot tricolore est devenu plus concret à l’occasion d’une séance photos, quelques heures après avoir réceptionné leur dotation d’international. Mais ce statut, les rookies des fenêtres doivent désormais le valider. Ils n’ont que peu de temps pour y parvenir. Cinq séances de travail seulement pour convaincre le staff technique de les inscrire sur la liste des passagers du vol qui décollera jeudi matin pour la Lituanie.

Tous ne partagent pas la même expérience. Ismaël Kamagate et Juhann Begarin ont ainsi fréquenté le groupe comme partenaires d’entraînement, le pivot du Paris Basketball ayant débuté cette intégration il y a plus d’un an lors de la préparation des Jeux Olympiques de Tokyo. Depuis, les deux coéquipiers ont été draftés et sont devenus des joueurs d’impact en Betclic Elite. Damien Inglis, lui, a dû s’expatrier pour pleinement exploser. Après des expériences à Limoges, Strasbourg et Monaco où, de son propre aveu, "il se cherchait", l’ancien du Pôle France et des Bucks a changé de dimension en Espagne et réalise un excellent début de saison avec Gran Canaria au côté d’Andrew Albicy (10,9 pts, 5,3 rbds).

Expatrié également, Malcolm Cazalon retrouve les sensations qui avaient fait de lui un prospect de premier plan en U17 (vice-champion du Monde 2018 et meilleur marqueur des Bleus) tandis que Yoan Makoundou a rejoint cet été l’ambitieux projet monégasque. A l’intérieur Victor Wembanyama attirait tous les regards mardi matin lors du traditionnel point presse de début de stage, alors que Bodian Massa ne cachait pas sa satisfaction d’avoir été convié au rassemblement des Bleus, 9 ans seulement après ses débuts dans le basket. "Je suis le plus surpris des surpris", souriait le néo-stasbourgeois. "Je ne l’aurais pas cru si on m’avait dit ça il y a un an. Quand j’ai récupéré ma valise j’étais aux anges." Et le superbe cadre de l’hôtel Renaissance n’a fait qu’ajouter à l’effet waouh. "J’étais comme un petit enfant qui découvre le château, j’arrivais à Clairefontaine !"

Les débutants devront cependant rapidement devenir acteurs de cette nouvelle expérience. L’Equipe de France a besoin d’eux. Et sans tarder. "On est conscients que cette équipe est vraiment en manque de repères", estime Vincent Collet. "Donc, à l’entraînement, nous sommes sur des basiques pour avoir des choses sur lesquelles se reposer et gagner les matches. On a partagé cette difficulté avec les joueurs. Bien sûr que nous savons des qualités mais il faudra également de la vaillance, de l’engagement, de l’énergie."