Preview France-Croatie : nouveau cycle

Si les Jeux Olympiques sont dans toutes les têtes, ils doivent sortir de l’esprit des Bleus pour conclure le mois de février. Ces derniers débutent vendredi soir, à Brest, des qualifications express pour l’EuroBasket 2025. Six matches au programme (février 2024, novembre 2024 et février 2025) dans un groupe où figure Chypre, déjà qualifié comme pays hôte. Il faudra donc laisser la Croatie ou la Bosnie-Herzégovine à quai, deux pays habitués des compétitions continentales et particulièrement dangereux à domicile.

Qualifiés dans le top 16 européen en 2022, les Croates avaient subi une grosse désillusion en étant éliminés par la Finlande, malgré la présence de sa triplette NBA Bojan Bogdanovic-Dario Saric-Ivica Zubac. En dépit d’individualités de qualité, le pays au damier a disparu depuis bien longtemps des sommets et n’a plus connu les Jeux Olympiques (2016) ou la Coupe du Monde (2014) depuis un certain temps.

Cela fait près de sept ans que les Bleus n’ont plus affronté la Croatie qui sera emmenée par la star du Real Madrid, Mario Hezonja, MVP du mois de décembre de l’EuroLeague. Ils seront en terrain connus et dans les couloirs de l’hôtel qui accueille les deux équipes, l’heure était aux retrouvailles. Entre Hezonja, Yabusele et Poirier. Francisco, qui évolue avec l’immense Danko Brankovic (2,15 m) au Bayern Munich, Roko Prkacin, coéquipier d’Andrew Albicy à Gran Canaria ou Jaleen Smith passé par la Virtus Bologne d’Isaïa Cordinier avant de migrer au Partizan Belgrade. La preuve que l’adversaire est à prendre au sérieux : "La Croatie reste une valeur sûre avec beaucoup de shooteurs, notamment sur les postes 4", prévient Vincent Collet. "C’est une équipe qui a une vraie qualité de basket qu’on voudra impacter défensivement avec une grosse intensité. Démarrer par un 2/2 nous lancerait immédiatement. D’autant plus si on réussit des point-average flatteurs."

L’entraîneur des Bleus a qualifié cette fenêtre FIBA "d’aubaine" pour "réimpulser une dynamique." A domicile, avec un effectif comprenant sept joueurs d’EuroLeague et la volonté d’évacuer définitivement les douloureux souvenirs de Djakarta, toutes les conditions sont réunies pour briller. Les trois jours d’entraînement ont envoyé des signaux plutôt positifs au staff technique. Reste à concrétiser sur le terrain. "Il n’est pas nécessaire d’attendre la préparation des Jeux Olympiques pour débuter un nouveau cycle avec un état d’esprit plus conquérant", insiste Vincent Collet. "Et il ne faut pas qu’en parler, il faut le faire."